Le mouvement populiste noir a été étouffé des livres d’histoire

À la fin des années 1800, les agriculteurs noirs du Sud ont organisé un mouvement de masse pour résister à l’oppression. Bien que souvent oubliés aujourd’hui, les populistes noirs et leurs actes de solidarité interraciale ont terrifié la classe des planteurs, qui a répondu par la violence et les lois Jim Crow.

Des fermiers récoltant du coton dans le Mississippi vers 1890. (Département des archives et de l'histoire du Mississippi, Division des services d'archives et de documents)

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Lorsqu'un homme noir nommé Oliver Cromwell a commencé à organiser des sections locales de la Colored Farmers' Alliance dans tout le comté de Leflore, au Mississippi et dans ses environs en 1889, les planteurs blancs et les agriculteurs noirs en ont pris note, bien que pour des raisons différentes.

Fondée dans le comté de Houston, au Texas, trois ans plus tôt, l'Alliance nationale et l'Union coopérative des agriculteurs de couleur, ou « Alliance colorée » comme on l'appelait plus communément, s'est rapidement développée et compte désormais plus d'un million de membres dans le Sud et au-delà. Le groupe a proposé des programmes d’entraide aux agriculteurs noirs, mené des campagnes d’accession à la propriété, plaidé en faveur de prix équitables, proposé des programmes éducatifs sur les pratiques agricoles modernes, sensibilisé les agriculteurs à leur pouvoir d’achat coopératif, fait pression sur les législatures et même lancé des grèves et des boycotts.

Dans le comté de Leflore, où les trois quarts des habitants étaient noirs et les deux tiers d'entre eux travaillaient comme métayers, dont beaucoup étaient autrefois esclaves, Cromwell et la Coloured Alliance offraient l'espoir de renverser la classe dirigeante des planteurs dans les années précaires qui séparaient la fin de la Reconstruction. et l'avènement de Jim Crow.

Cromwell, dont l’homonyme était un héros de la guerre d’indépendance afro-américaine, avait une longue histoire de résistance face aux menaces violentes. Il avait servi dans le 5e régiment d'artillerie lourde de couleur des États-Unis pendant la guerre civile, combattant lors de la bataille de Milliken's Bend. Et il avait bravé le massacre de Clinton en 1875, au cours duquel près de soixante personnes furent massacrées et trente autres blessées, à la suite d'un rassemblement et d'un pique-nique pour les politiciens noirs de l'ère de la Reconstruction dans le Mississippi.

Aujourd’hui, alors que les élites blanches étaient enflammées par l’organisation de ses métayers, Cromwell se retrouvait à nouveau en péril. Les menaces de mort, verbales et imprimées, affluèrent. Soutenant Cromwell, soixante-quinze représentants armés de l'Alliance colorée délivrèrent leur propre message : ils ne se laisseraient pas intimider, avaient le pouvoir par le nombre et étaient entraînés militairement.

Mais cet acte de défi et de solidarité n’a pas suffi. Des foules d'hommes blancs de toute la région sont descendues sur la ville à la recherche de fermiers noirs, sans se demander si les personnes qu'ils attaquaient étaient même membres de l'Alliance colorée. Le gouverneur a appelé la Garde nationale, mais celle-ci s'est rapidement dispersée alors que la foule devenait incontrôlable. Au moment où les attaques meurtrières ont pris fin, plus de vingt citoyens noirs avaient perdu la vie, certains rapports affirmant que ce nombre était plus proche de deux cents.

Bien que de courte durée et peu connus aujourd'hui, l'Alliance des Fermiers de Couleur et des groupes similaires à la fin des années 1800 constituaient le plus grand mouvement politique noir du Sud avant le mouvement moderne des droits civiques. Le populisme noir a non seulement contribué à ouvrir la voie à une résistance ultérieure parmi les métayers, les agriculteurs et autres travailleurs agraires noirs, mais il a également préparé le terrain pour une politique noire de masse durable et les rêves d’une alternative à un système raciste et ploutocratique.

La Colored Farmers' Alliance a été créée en 1886 dans le comté de Houston, au Texas, par seize hommes noirs dans la ferme de Richard M. Humphrey, pasteur baptiste blanc et ancien soldat confédéré. Bien que l'adhésion soit limitée aux Afro-Américains, Humphrey a été élu surintendant et porte-parole de la Coloured Alliance et a pu faire part des préoccupations du groupe au public blanc sans la même menace de représailles. Les dirigeants noirs qui rejoignirent Humphrey à la tête comprenaient JJ ​​Shuffer, président, et HJ Spencer, secrétaire.